El día 03 de enero de 2021, el astrónomo Gregory Leonard informó del descubrimiento de un cometa en imágenes obtenidas mediante el telescopio reflector de 1,5 metros del Sistema de Vigilancia del Observatorio de Monte Lemmon situado en Arizona (EE. UU.).
Para ese momento, el cometa se asemejaba a una débil mota de luz moviéndose en el fondo estrellado de la constelación Perros de Caza (Canes Venatici) y con una magnitud visual de +19m,0 (esto es unas 157.000 veces más tenue que un objeto observable a simple vista).
Al ser reportado el cometa, se definieron sus elementos orbitales y se analizaron imágenes anteriores, encontrándose el cometa en fotografías del Observatorio Konkoly (Hungría), PanSTARR 1 y 2 (Hawái, Estados Unidos) y hasta en el mismo Monte Lemmon (del 11 de abril de 2020 – nueve meses antes de su descubrimiento).
El nuevo cometa recibió la denominación C/2021 A1 (Leonard), el primer cometa descubierto en el año 2021, y gracias a las observaciones de pre-descubrimiento tan separadas en el tiempo, se pudo calcular su órbita con bastante precisión, resultando ser una órbita cuasi-parabólica con un acercamiento al Sistema Solar interior hace unos 80.000 años, en mitad del Paleolítico Medio, en la prehistoria de la humanidad.
Inmediatamente los astrónomos precisaron que el cometa en este acercamiento al Sistema Solar interior, se aproximaría a la Tierra siendo visible en el cielo del amanecer, hasta el 12 de diciembre, y comenzaría a levantarse en el cielo de la tarde, a partir del 15 de diciembre de 2021.
En los primeros días de diciembre, el cometa se moverá muy rápido en el cielo del amanecer, descendiendo rápidamente hacia el horizonte Este. Atravesará la constelación de Boyero (Bootes) entre los días 05 y 07 de diciembre y se perderá en el amanecer para el día 12 de diciembre.
El máximo acercamiento del cometa a la Tierra ocurrirá el 12 de diciembre, en donde se ubicará a unos 34 millones de kilómetros de nosotros, unas 0,23 Unidades Astronómicas, AU (cada AU equivale a 150 millones de km). Lamentablemente para ese día va a estar muy bajo en el horizonte Este, al amanecer.
Si algo es difícil de predecir es el brillo de un cometa. Existe una multiplicidad de factores que pueden alterar el mismo. Tomando como ejemplo la escala de magnitudes, las estrellas más brillantes del firmamento tienen magnitud visual Cero (0m,0), y las apenas visibles a simple vista, sexta magnitud (6m,0). Se estima que el cometa entre los días 8 y 12 de diciembre, puede alcanzar la tercera magnitud (3m,0). El brillo de las estrellas del cinturón de Orión.
Después del 12 de diciembre, el cometa se hundirá en el horizonte Este, para reaparecer en el cielo de la tarde, hacia el Oeste, a partir del 14 de diciembre.
Para el 14 de diciembre, el cometa se encontrará muy bajo en el horizonte Oeste, en la constelación de Escudo (Scutum). Para el día 15 ingresará en la constelación Sagitario, y a las 7:00 pm se ubicará a unos 8,5 grados sobre el horizonte.
El cometa irá ascendiendo en el cielo, hasta el día 18, en donde tendrá su máximo acercamiento a este planeta. El cometa Leonard se acercará a Venus 4,3 millones de kilómetros, unas 0,028 Unidades Astronómicas (AU).
Este cometa, llamado acertadamente el cometa de la Navidad, puede ofrecer un extraordinario espectáculo si se mantienen las predicciones sobre su brillo. Si el cometa llega a fracturarse debido a la interacción con el Sol, el mismo perderá brillo de manera repentina y desaparecerá en el cielo. Pero si el cometa mantiene su comportamiento, puede alcanzar la primera magnitud (1m,0) brillando en el cielo vespertino como una pequeña estrella con una cola. Si se llega a producir una erupción en su núcleo, el cometa puede alcanzar la magnitud Cero, resplandeciendo en el cielo..!!!
Solo nos resta desear cielos limpios de nubes para poder disfrutar del tránsito de este lejano cometa, que no nos visitaba desde que la humanidad vivía en las cavernas.
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